Comment un dirigeant séparatiste arménien milliardaire, actuellement jugé en Azerbaïdjan, a fait fortune en Russie

Quelque 18 mois après avoir repris le contrôle de la région du Haut-Karabakh, l'Azerbaïdjan a commencé à juger les anciens dirigeants de la république séparatiste pro-arménienne. Le plus connu d'entre eux est Ruben Vardanyan, un banquier d'affaires qui a géré les finances de l'élite russe avant de tout abandonner pour tenter de maintenir le Karabakh sous le contrôle de l'Arménie.

• Au total, 16 anciens dirigeants du Haut-Karabakh sont jugés en Azerbaïdjan, dont trois anciens présidents. L'ancien premier ministre Ruben Vardanyan est de loin le personnage le plus important de ce processus, et Bakou maintient son procès séparé des autres. Il doit répondre de 42 chefs d'accusation, principalement de financement du terrorisme et d'organisation de groupes armés illégaux, dont plusieurs sont passibles d'une peine d'emprisonnement à perpétuité.
• M. Vardanyan est l'un des financiers les plus renommés de Russie, l'un de ceux qui ont construit l'économie de marché russe après l'effondrement de l'Union soviétique. Né à Erevan, capitale de l'Arménie, il a étudié d'abord à Moscou, puis aux États-Unis. Dans les années 1990, M. Vardanyan a fondé la société d'investissement Troika-Dialog, qui est devenue l'une des banques d'investissement russes les plus prospères. Elle a survécu aux deux grandes crises de 1998 et 2008 et a été vendue à la banque publique Sberbank en 2012 pour 1,4 milliard de dollars. M. Vardanyan a reçu 560 millions de dollars pour sa participation de 36 % dans la société. En 2021, Forbes Russia a estimé sa fortune à 1 milliard de dollars.
• Troika Dialog n'aurait jamais été une banque d'investissement russe de premier plan si elle n'avait pas fourni des services de qualité à l'élite russe. M. Vardanyan a aidé des entreprises publiques russes à prendre le contrôle des principaux constructeurs automobiles AvtoVAZ et Kamaz, et M. Dmitri Medvedev a présidé le conseil d'administration de l'école de commerce Skolkovo, cofondée par M. Vardanyan. En 2019, une enquête du consortium OCCRP a révélé queTroika Dialog avait aidé plusieurs membres de l'élite russe à transférer leur argent à l'étranger, y compris des amis de Poutine.
• Après avoir vendu son entreprise, Vardanyan a consacré de moins en moins de temps à ses activités en Russie et de plus en plus d'efforts à l'Arménie, où il était un philanthrope et une personnalité politique de premier plan. À la fin des années 2010, M. Vardanyan a publié un livre sur l'avenir de l'Arménie et, au début de l'année 2022, il a proposé un programme politique pour le développement du pays au cours des deux prochaines décennies. En août 2022, quelques mois après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il renonce de manière inattendue à sa citoyenneté russe et se rend dans le Haut-Karabakh. Trois mois plus tard, il est nommé premier ministre de la république sécessionniste. Les autorités azéries, qui se préparaient déjà à reprendre le contrôle de la région, ont estimé que "la main de Moscou" était à l'origine de l'arrivée de M. Vardanyan. Le président azéri Ilham Aliyev qualifie l'homme d'affaires de "Vardanyan, envoyé par Moscou, dont les poches sont remplies de milliards volés au peuple russe". À en juger par la suite, Vardanyan n'était pas un agent russe et Poutine n'a apparemment pas tenté de le libérer.
• Vardanyan a fait tout ce qu'il pouvait pour irriter les autorités azerbaïdjanaises et, en février 2023, sous la pression du blocus de Bakou sur la république, les autorités du Karabakh ont été contraintes de le démettre de ses fonctions de premier ministre après seulement quatre mois d'exercice. Mais il est resté au Haut-Karabakh jusqu'à ce que l'Azerbaïdjan lance son offensive éclair en septembre, date à laquelle il a été arrêté par des soldats azéris. L'été dernier, les avocats de M. Vardanyan ont affirmé qu'ilavait été torturé en prison, où il était détenu la plupart du temps à l'isolement, et à la veille de son procès, il a déclaré que les autorités azerbaïdjanaises présenteraient une déclaration falsifiée devant le tribunal. Il est clair que Vardanyan sera condamné à une longue peine de prison. Après cela, nous verrons si Poutine fait quelque chose pour le faire sortir de prison.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Dans les premiers jours qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'une des principales questions était de savoir comment les milliardaires russes allaient réagir. Dans l'écrasante majorité des cas, la réaction a été conforme aux attentes : les oligarques sont restés silencieux, ont accepté les sanctions, se sont ralliés à Poutine et ont continué à gagner de l'argent en Russie. Seuls deux d'entre eux ont ouvertement condamné la guerre, Ruben Vardanyan suivant une troisième voie unique en son genre, qui lui a coûté sa liberté, potentiellement pour le reste de sa vie.