THE BELL WEEKLY: The Sanctions Paradox

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The Bell team

Now, back to the news. This week, our main story is about how the EU’s sanctions policy continues to throw up paradoxes. Last week, the European Commission without any explanation lifted sanctions from a man who purchased media organizations on behalf of a friend of Putin. At the same time European officials earned positive coverage for cracking down on Russian cars, when tourists have long been unable to visit anyway. Also, we’ll look at why Russia’s authorities started talking about blocking WhatsApp.

L'UE interdit les voitures immatriculées en Russie tout en levant les sanctions contre l'oligarque qui a aidé les amis de Poutine à s'emparer des médias

La politique de sanctions de l'UE continue d'engendrer des paradoxes. Suite au scandale de la semaine dernière concernant la confiscation des objets personnels que les Russes introduisent en Europe, l'UE a confirmé l'interdiction de conduire des véhicules immatriculés en Russie dans ses États membres. Dans le même temps, la Commission européenne a levé les sanctions à l'encontre de trois hommes d'affaires russes, première décision de ce type en 18 mois de guerre. Parmi eux figure Grigory Berezkin, qui a passé les 15 dernières années à aider l'ami de Poutine, Yury Kovalchuk, à prendre le contrôle des médias russes.

• Après la panique de la semaine dernière, la Commission européenne a modifié sa FAQ sur les sanctions en promettant que les smartphones et les vêtements ne seraient pas confisqués aux frontières. En revanche, les véhicules sont soumis à des restrictions plus sévères. Au cours de la semaine, tous les pays qui partagent une frontière terrestre avec la Russie (Lituanie, Lettonie, Estonie, Finlande et Pologne) ont imposé une interdiction totale d'entrée aux véhicules immatriculés en Russie.
• Il est important de comprendre qu'il ne s'agit pas de touristes. Depuis longtemps, aucun pays de l'UE limitrophe de la Russie ne délivre de visa touristique Schengen aux citoyens russes. La nouvelle interdiction concernera les doubles nationaux, les parents de citoyens de l'UE et les Russes qui partent pour l'Europe avec un visa de travail. L'un d'eux devra vendre la voiture avec laquelle il prévoyait de quitter la Géorgie pour l'Europe, tandis que l'autre ne pourra plus rendre visite à sa famille en Estonie en voiture.
• Entre-temps, 18 mois après leur introduction, les premières sanctions européennes contre les hommes d'affaires russes commencent à être levées. De nombreux experts occidentaux et ukrainiens demandent depuis longtemps à la Commission européenne de créer un système de levée des sanctions dans l'espoir d'encourager les hommes d'affaires puissants à condamner la guerre. À l'heure actuelle, plus de 1 500 Russes figurent sur la liste. Plusieurs d'entre eux ont eu la malchance d'être sanctionnés. Récemment, cependant, la politique de la Commission européenne a commencé à paraître encore plus confuse.
• La semaine dernière, la Commission a levé les sanctions imposées à trois hommes d'affaires russes : l'ancien PDG du marché en ligne Ozon, Alexander Shulgin, l'ancien copropriétaire de Nortgaz, Farkhad Akhmedov, et le propriétaire du groupe ESN, Grigory Berezkin. Les deux premiers ne constituent pas une grande surprise. La Cour européenne a statué en faveur de M. Shulgin, tandis que M. Akhmedov, qui a vendu son entreprise russe en 2013 et vit depuis longtemps à Londres, s'est manifestement retrouvé sur la liste par erreur. Le cas de Berezkin semble très différent et la nouvelle de la levée de ses sanctions en a surpris plus d'un.
• Berezkin n'est pas un acteur particulièrement important parmi les richissimes russes (Forbes l'évalue à 750 millions de dollars). Sa biographie est typique d'un homme d'affaires russe de la première génération qui a commencé ses activités pendant les années de la perestroïka. Issu d'une formation scientifique, il a débuté comme fournisseur de technologies de l'information pour des compagnies pétrolières. Il s'est ensuite lancé dans le commerce du pétrole et du cuivre avant de prendre une participation de 10,5 % dans l'entreprise publique d'énergie RAO UES au début des années 2000, devenant ainsi son plus gros actionnaire privé. Plus tard, M. Berezkin a vendu cette participation à Gazprom et s'est impliqué dans la vente d'électricité en gros, d'abord à Gazprom, puis aux Chemins de fer russes. Les connaissances de M. Berezkin l'ont toujours décrit comme un homme qui sait comment lier connaissance et se rendre utile aux grandes entreprises d'État.
• Au cours des 15 dernières années, M. Berezkin s'est surtout fait connaître en tant qu'investisseur dans les médias. Presque toutes ses transactions sont liées à Yury Kovalchuk, un ami proche du président russe Vladimir Poutine. Dans le cercle rapproché du président, Kovalchuk est responsable du contrôle des médias. Il possède par exemple Channel 1, l'un des deux piliers de la propagande télévisuelle de l'État russe.
• M. Berezkin a commencé à racheter des médias en 2007. Il est ensuite devenu propriétaire de Komsomolskaya Pravda, le plus grand tabloïd de Russie, dont on dit qu'il est la lecture préférée de Poutine. L'éditeur finlandais Sanoma avait cherché à racheter le titre au milliardaire Vladimir Potanin. Toutefois, lorsque le Kremlin a eu vent de la transaction proposée, il a demandé à Potanin de ne pas vendre "le journal du peuple" à des étrangers. Gazprom devait devenir le nouveau propriétaire. Mais au dernier moment, Berezkin a acquis le journal. Tout cela a été orchestré par le Kremlin. En l'espace d'un an, Berezkin a cédé le journal au magnat des médias de Saint-Pétersbourg, Oleg Rudnov, qui représentait les intérêts de Kovalchuk. En 2017, Berezkin a acquis l'influent titre économique pétersbourgeois Delovoi Peterburg pour Kovalchuk (officiellement, NMG a acheté le journal à Berezkin en 2020). Ensemble, Berezkin et Kovalchuk ont repris le Metro freesheet, qui est distribué dans le métro.
• Seule une des principales transactions de Berezkin n'a rien à voir avec Kovalchuk. À l'été 2017, il a racheté le plus grand média économique russe, RBC, à son compatriote milliardaire Mikhaïl Prokhorov. Un an auparavant, Prokhorov avait rencontré de sérieux problèmes avec le Kremlin à propos de la couverture politique du site, et les autorités elles-mêmes ont proposé Berezkin comme acquéreur. L'opération a été financée par la banque d'État VTB, qui détient aujourd'hui RBC en garantie.
• Berezkin est l'un des participants les plus actifs aux réunions avec Poutine auxquelles tous les hommes d'affaires sont censés assister. Lors d'une de ces réunions en 2017, il a proposé l'idée d'émettre des obligations d'État en devises étrangères pour faciliter le retour des fonds de l'étranger par les hommes d'affaires russes ; l'idée a échoué - les obligations ont été émises pour 4 milliards de dollars, mais les hommes d'affaires russes n'étaient pas intéressés par leur achat.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

La décision de lever les sanctions à l'encontre de Berezkin semble étrange. Mais la Commission européenne n'a jamais expliqué son raisonnement. Il est fort probable que Berezkin, comme d'autres hommes d'affaires russes, ait bénéficié du soutien de la Hongrie. Mais cela n'explique pas tout : Budapest fait pression au nom d'une variété de riches Russes. Au cours de l'été 2022, les médias occidentaux (en particulier Forbes et Politico) ont publié des articles décrivant Berezkin comme le propriétaire de la dernière source médiatique indépendante en Russie - RBC - qui pourrait être fermée à tout moment pour sa couverture honnête de la guerre en Ukraine. Ce n'est pas vrai : La RBC n'est pas un site de propagande, mais elle respecte scrupuleusement toutes les règles établies par les autorités russes et entretient des relations avec le Kremlin. Il n'a pas été difficile de découvrir les liens des rédacteurs avec des groupes de pression internationaux.

Nous n'en connaissons pas les raisons. Mais le principal signal que l'élite russe retiendra de la décision de l'UE sera qu'il est possible d'échapper aux sanctions. Il n'est pas nécessaire d'aider l'Ukraine ou de s'élever contre la guerre si le lobbying secret et la corruption peuvent réussir. Il n'y a pas d'autre explication à la levée des sanctions de la part d'un homme qui a acheté des médias pour le compte d'un ami de Poutine. Pendant ce temps, les fonctionnaires européens ont bénéficié d'une couverture médiatique positive pour avoir pris des mesures contre les voitures russes, alors que les touristes n'ont de toute façon pas le droit de se rendre dans ces pays depuis longtemps.

Russia’s authorities are talking about blocking WhatsApp. What would this mean in reality?

For the first time in 18 months of war, Russian authorities alarmedWhatsApp users with talk of blocking the popular messaging app. Along with YouTube, it is one of two international services that the Kremlin has long wished to switch off, but fears a public backlash too much to follow through. WhatsApp is still the most popular messenger in the country. What’s changed, and what will happen to WhatsApp next?

• On Thursday, Russian officials launched a veritable verbal crusade against WhatsApp. The trigger was the messenger’s launch of a channel creation function — a one-way broadcast tool that could transform WhatsApp into a genuine mass media source. This is a well-known technique in Russia — it’s exactly how Telegram, the country’s second-most popular messenger, operates. For its Russian users, Telegram has long replaced traditional media as a favored news source. All of the recent Russian media wars have played out there.
• This unsurprisingly concerns the Kremlin. They fear that WhatsApp owner Meta, which Moscow regards as a weapon of American hybrid warfare, is starting to turn Russia’s most popular messenger into a propaganda tool. The following day, at least two dozen officials, led by State Duma deputy Anton Gorelkin, started to talk about blocking WhatsApp. Gorelkin is the man who directly expresses the Kremlin’s position on internet bans.
• Meta’s other key services —  Facebook and Instagram — were blocked in Russia in spring 2022 in retaliation for the Western blocking of Russian state media. But WhatsApp remained untouched. The official explanation said WhatsApp is “a service for communication, not for spreading information.” In reality, the Kremlin did not want to risk upsetting WhatsApp’s large user base in Russia. The app is most popular among a middle-aged, apolitical audience that also forms the core of Putin’s support base.
• Eighteen months after the invasion of Ukraine, WhatsApp remains Russia’s most popular messaging app. But Telegram is catching up fast. Since 2022, the WhatsApp user base is up 10%, to 76 million active users per day. Telegram grew twice as quickly, from 25.5 million to 48.8 million users. Some experts predicted that Telegram could become the market leader by the end of 2023.
• Telegram founder Pavel Durov lives in Dubai and always declares that he will protect users from any government interference, be it from the White House or the Kremlin. In 2018, Russia unsuccessfully tried to block Telegram. However, unlike Mark Zuckerberg, the authorities feel they can at least understand Durov. In 2020, Telegram’s boss spoke in the same session as Prime Minister Mikhail Mishustin at a Russian IT conference. During the last pre-war elections in 2021, Telegram blocked a “Smart Voting” bot that coordinated the campaign tactics of Alexei Navalny’s supporters.
• Most likely, the authorities are not yet ready to block WhatsApp in Russia. They are waiting for Telegram to match its size and significance among the Kremlin’s target audience. For now, the Kremlin continues with targeted bans: officials have long been prevented from using WhatsApp and this week brought talk of banning doctors in state medical institutions from messaging via WhatsApp.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Although Russia’s authorities always act cautiously, they do act. WhatsApp won’t be blocked tomorrow. But it will be blocked. When this happens, Russians will have lost yet another way to communicate reliably with the wider world. This spring, Russia’s independent media (including The Bell) urged the world’s leading tech companies to think of creating something that could prevent this from happening. Now is a good time to revisit that idea with greater urgency.