THE BELL WEEKLY: Moscou accueille Trump

Bonjour ! Cette semaine, notre sujet principal est la façon dont la Russie et Poutine réagissent au retour de Donald Trump à la Maison Blanche. Nous couvrons également la façon dont les sanctions poussent l'industrie du charbon russe à l'effondrement et l'Azerbaïdjan juge un leader séparatiste arménien milliardaire - qui a fait fortune dans le Moscou des années 1990 et courtisé des amis au sein de l'élite russe.

Poutine attend la rencontre avec Trump

Malgré les signaux envoyés par l'équipe de M. Trump, selon lesquels le nouveau président américain continuera à apporter un soutien militaire à l'Ukraine, Moscou a considéré son investiture comme un motif de célébration. Le Kremlin estime qu'il est peu probable que M. Trump puisse proposer à la Russie un accord acceptable pour mettre fin à la guerre, mais M. Trump a clairement indiqué qu'il pouvait - et voulait - faire une chose pour M. Poutine : organiser une rencontre en tête-à-tête, mettant ainsi fin à l'isolement du dirigeant russe à l'Ouest.

• L'investiture de Donald Trump a fait l'objet d'une attention particulière à Moscou, la cérémonie ayant bénéficié d'une couverture médiatique sans précédent. M. Poutine a délibérément déplacé sa réunion régulière du Conseil de sécurité du vendredi au lundi pour la faire coïncider avec les événements à Washington, et a ordonné que les débats soient plus publics qu'à l'accoutumée. Habituellement, aucun détail n'est fourni sur ces réunions, hormis le sujet de discussion, mais cette fois-ci, le Kremlin a publié une vidéo et une transcription dans lesquelles M. Poutine félicite M. Trump et le félicite d'avoir résisté à la pression qu'il a subie pendant la campagne électorale.
• En 25 ans de pouvoir, c'était la première fois que M. Poutine adressait un message vidéo de félicitations à un nouveau président américain. Pour tous les vainqueurs des élections précédentes, le président russe s'est contenté d'envoyer des télégrammes publics standard. Les félicitations d'aujourd'hui étaient une invitation directe à la discussion. "Nous voyons les déclarations du président américain nouvellement élu et des membres de son équipe sur leur désir de reprendre les relations directes avec la Russie, que l'administration sortante a interrompues, sans que ce soit notre faute. Je tiens à souligner que nous n'avons jamais refusé le dialogue et que nous avons toujours été prêts à entretenir des relations d'égal à égal en coopération avec n'importe quelle administration américaine. Nous partons du principe que tout dialogue sera construit sur une base d'égalité et de respect mutuel", a déclaré M. Poutine.
• Il est probable qu'un tel dialogue s'engage dans un avenir proche. À la veille de l'investiture, CNN a rapporté que M. Trump avait ordonné à ses collaborateurs d'organiser un appel avec M. Poutine dans les prochains jours et une rencontre en tête-à-tête dans les mois à venir. Le message de Poutine aujourd'hui a montré au monde entier qu'il se réjouissait de cette attention.
• Ni la Russie ni l'Ukraine n'ont été mentionnées lors de l'inauguration elle-même et le seul Russe important présent était l' ancien milliardaire, figure de l'opposition et ennemi de longue date de Poutine, Mikhaïl Khodorkovski. Les alliés du défunt leader de l'opposition Alexei Navalny n'ont pas été invités.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Une rencontre avec le président américain constituerait un énorme succès politique pour M. Poutine. Au cours des deux dernières années, il n'a parlé régulièrement qu'avec deux dirigeants occidentaux : le premier ministre hongrois Viktor Orban et le premier ministre slovaque Robert Fico. Un appel téléphonique avec le chancelier allemand Olaf Scholz, une semaine après la victoire de Trump en novembre dernier, a été considéré comme la première faille dans la décision de l'Occident de couper totalement les contacts de haut niveau avec le Kremlin. Une rencontre Poutine-Trump constituerait une avancée géopolitique majeure, même si elle n'aboutit pas à des progrès significatifs vers un cessez-le-feu en Ukraine. Poutine est confiant dans sa victoire finale en Ukraine, où son armée progresse, et n'a montré aucun signe de volonté de faire des concessions par le biais de la diplomatie.

L'industrie houillère russe risque de s'effondrer en raison des sanctions

La Russie se prépare à la première grande vague de faillites depuis l'invasion de l'Ukraine, l'industrie du charbon étant le principal sujet de préoccupation. La situation dans ce secteur est si désespérée que le gouvernement a déjà chargé la Vnesheconombank d'intervenir pour sauver les entreprises en faillite. La banque a déjà joué un rôle similaire dans le passé, en renflouant des entreprises confrontées à une crise de la dette en 2008.

• L'industrie charbonnière russe est dans un état si désastreux que le gouvernement a décidé de définir les modalités de son soutien et les mesures à prendre en cas de faillites massives, a rapporté Kommersant. Les ministères de l'économie, de l'énergie et des transports, ainsi que le service fédéral des impôts, ont reçu l'ordre de sauver les exploitations minières en difficulté, et la Vnehsekonombank, habituée à gérer des actifs trop toxiques pour être vendus, a été désignée comme banque principale pour la vague de faillites attendues.
• Selon les sources de Kommersant dans l'industrie, cette mesure aurait dû être prise il y a longtemps. Le service des impôts a déjà déposé sa première demande de mise en faillite (contre la mine Inskaya dans le Kuzbass) et il existe des exemples de sociétés minières qui ferment leurs portes en raison du manque de ventes. L'année dernière, les entreprises charbonnières ont enregistré des pertes massives (850 millions de dollars sur les 10 premiers mois de l'année). Cette année, toutes les sociétés minières qui ne font pas partie d'un grand holding "seront incapables de faire face à la charge fiscale et aux obligations sociales" qui pèsent sur l'industrie, a déclaré au journal une source d'une grande société charbonnière.
• Le secteur minier russe a été frappé par une "tempête parfaite" : une baisse de la demande extérieure et intérieure et un double coup dur dû aux sanctions. Les entreprises charbonnières russes doivent vendre au rabais pour compenser le risque que leurs contreparties soient frappées par des sanctions secondaires, et souffrent également de tarifs toujours plus élevés pour l'utilisation des chemins de fer, en raison de la surcharge du réseau ferroviaire due à l'impact des sanctions sur les chaînes d'approvisionnement russes. Alors que les prix ont chuté - à environ 60-90 dollars la tonne dans les terminaux de l'Extrême-Orient - les coûts ont augmenté et il n'est pas question d'investissement ou d'expansion dans l'industrie.
• En conséquence, le revenu net du charbon thermique est inférieur au coût depuis un an, à 35 dollars la tonne. Dans certaines régions du nord-ouest, les pertes peuvent atteindre 45 dollars la tonne, selon Kommersant. La plupart des entreprises sont incapables de réduire leur production et seules celles qui extraient du charbon à coke, plus cher, ou qui disposent d'une logistique efficace, peuvent fonctionner normalement.
• L'implication de la Vnesheconombank dans les faillites potentielles a été largement saluée par l'industrie minière elle-même. L'institution détient de nombreux prêts "charbon" et est donc incitée à travailler rapidement au rétablissement de la solvabilité plutôt qu'à la liquidation des entreprises en difficulté.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Les difficultés rencontrées par le secteur russe du charbon, axé sur l'exportation, montrent comment les sanctions menacent d'entraîner l'effondrement d'industries entières, en augmentant les frictions au sein de l'économie. Toutefois, malgré les prévisions apocalyptiques et les rumeurs selon lesquelles d'autres secteurs de l'économie russe pourraient également être au bord du gouffre, aucun autre pays n'est encore confronté à une crise aussi profonde.

Comment un dirigeant séparatiste arménien milliardaire, actuellement jugé en Azerbaïdjan, a fait fortune en Russie

Quelque 18 mois après avoir repris le contrôle de la région du Haut-Karabakh, l'Azerbaïdjan a commencé à juger les anciens dirigeants de la république séparatiste pro-arménienne. Le plus connu d'entre eux est Ruben Vardanyan, un banquier d'affaires qui a géré les finances de l'élite russe avant de tout abandonner pour tenter de maintenir le Karabakh sous le contrôle de l'Arménie.

• Au total, 16 anciens dirigeants du Haut-Karabakh sont jugés en Azerbaïdjan, dont trois anciens présidents. L'ancien premier ministre Ruben Vardanyan est de loin le personnage le plus important de ce processus, et Bakou maintient son procès séparé des autres. Il doit répondre de 42 chefs d'accusation, principalement de financement du terrorisme et d'organisation de groupes armés illégaux, dont plusieurs sont passibles d'une peine d'emprisonnement à perpétuité.
• M. Vardanyan est l'un des financiers les plus renommés de Russie, l'un de ceux qui ont construit l'économie de marché russe après l'effondrement de l'Union soviétique. Né à Erevan, capitale de l'Arménie, il a étudié d'abord à Moscou, puis aux États-Unis. Dans les années 1990, M. Vardanyan a fondé la société d'investissement Troika-Dialog, qui est devenue l'une des banques d'investissement russes les plus prospères. Elle a survécu aux deux grandes crises de 1998 et 2008 et a été vendue à la banque publique Sberbank en 2012 pour 1,4 milliard de dollars. M. Vardanyan a reçu 560 millions de dollars pour sa participation de 36 % dans la société. En 2021, Forbes Russia a estimé sa fortune à 1 milliard de dollars.
• Troika Dialog n'aurait jamais été une banque d'investissement russe de premier plan si elle n'avait pas fourni des services de qualité à l'élite russe. M. Vardanyan a aidé des entreprises publiques russes à prendre le contrôle des principaux constructeurs automobiles AvtoVAZ et Kamaz, et M. Dmitri Medvedev a présidé le conseil d'administration de l'école de commerce Skolkovo, cofondée par M. Vardanyan. En 2019, une enquête du consortium OCCRP a révélé queTroika Dialog avait aidé plusieurs membres de l'élite russe à transférer leur argent à l'étranger, y compris des amis de Poutine.
• Après avoir vendu son entreprise, Vardanyan a consacré de moins en moins de temps à ses activités en Russie et de plus en plus d'efforts à l'Arménie, où il était un philanthrope et une personnalité politique de premier plan. À la fin des années 2010, M. Vardanyan a publié un livre sur l'avenir de l'Arménie et, au début de l'année 2022, il a proposé un programme politique pour le développement du pays au cours des deux prochaines décennies. En août 2022, quelques mois après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, il renonce de manière inattendue à sa citoyenneté russe et se rend dans le Haut-Karabakh. Trois mois plus tard, il est nommé premier ministre de la république sécessionniste. Les autorités azéries, qui se préparaient déjà à reprendre le contrôle de la région, ont estimé que "la main de Moscou" était à l'origine de l'arrivée de M. Vardanyan. Le président azéri Ilham Aliyev qualifie l'homme d'affaires de "Vardanyan, envoyé par Moscou, dont les poches sont remplies de milliards volés au peuple russe". À en juger par la suite, Vardanyan n'était pas un agent russe et Poutine n'a apparemment pas tenté de le libérer.
• Vardanyan a fait tout ce qu'il pouvait pour irriter les autorités azerbaïdjanaises et, en février 2023, sous la pression du blocus de Bakou sur la république, les autorités du Karabakh ont été contraintes de le démettre de ses fonctions de premier ministre après seulement quatre mois d'exercice. Mais il est resté au Haut-Karabakh jusqu'à ce que l'Azerbaïdjan lance son offensive éclair en septembre, date à laquelle il a été arrêté par des soldats azéris. L'été dernier, les avocats de M. Vardanyan ont affirmé qu'ilavait été torturé en prison, où il était détenu la plupart du temps à l'isolement, et à la veille de son procès, il a déclaré que les autorités azerbaïdjanaises présenteraient une déclaration falsifiée devant le tribunal. Il est clair que Vardanyan sera condamné à une longue peine de prison. Après cela, nous verrons si Poutine fait quelque chose pour le faire sortir de prison.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Dans les premiers jours qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'une des principales questions était de savoir comment les milliardaires russes allaient réagir. Dans l'écrasante majorité des cas, la réaction a été conforme aux attentes : les oligarques sont restés silencieux, ont accepté les sanctions, se sont ralliés à Poutine et ont continué à gagner de l'argent en Russie. Seuls deux d'entre eux ont ouvertement condamné la guerre, Ruben Vardanyan suivant une troisième voie unique en son genre, qui lui a coûté sa liberté, potentiellement pour le reste de sa vie.