THE BELL WEEKLY: Perte d'un milliard de dollars pour la société russe Facebook

Bonjour ! Notre principal sujet cette semaine est la façon dont l'État va renflouer VK après une perte stupéfiante et un endettement croissant. Nous évoquons également l'emprisonnement d'un dissident de l'ère soviétique, autrefois visé par Vladimir Poutine au KGB, et soulignons que les autorités n'essaient plus de lier l'Ukraine à la pire attaque terroriste qu'ait connue la Russie en 20 ans.

VK affiche des pertes considérables et envisage une injection massive de liquidités

Le géant de la technologie VK, qui exploite le plus grand site de médias sociaux du pays et est souvent surnommé le "Facebook russe", a affiché des résultats stupéfiants pour 2024 : une perte d'un milliard de dollars et une dette globale de plus de 2 milliards de dollars. L'entreprise, que le Kremlin soutient fortement pour créer une alternative nationale à YouTube, a désormais besoin d'être soutenue par de l'argent liquide - un plan a déjà été mis en place à cet effet.

• VK est l'une des principales entreprises technologiques de Russie. Pourtant, alors que ses revenus ont augmenté de 23 %, passant de 120 à 148 milliards de roubles (1,4 à 1,7 milliard de dollars) l'année dernière, sa perte nette a presque triplé, passant de 34 à 95 milliards de roubles (0,4 à 1,1 milliard de dollars). Le poids de la dette de l'entreprise a donc augmenté de 50 % pour atteindre 174 milliards de roubles (2,1 milliards de dollars) et le ratio dette/capital a atteint le niveau très élevé de 6,6. À titre de comparaison, le ratio moyen dans le secteur technologique américain est de 0,19 et celui de Meta, propriétaire de Facebook, est de 0,16.
• Avec tact, le communiqué de presse de l'entreprise ne mentionne aucun de ces chiffres mirobolants. Il évoque plutôt une augmentation de 20 % des recettes publicitaires, qui ont atteint 96,1 milliards de roubles (1,1 milliard de dollars), ce qui lui permet de se targuer d'être le plus grand site de médias sociaux en Russie. L'année dernière, elle a déclaré que son audience quotidienne moyenne était de 77 millions d'utilisateurs. Toutefois, en Russie, la plateforme reste moins populaire que la messagerie Telegram, dont le créateur Pavel Durov a créé VK dans les années 2000 (pour en savoir plus sur Durov, VK et Telegram , cliquez ici). Selon les données de Mediascope, VK avait une portée quotidienne moyenne de 59 millions d'utilisateurs en Russie, tandis que Telegram en avait 68 millions.
• Le fait que VK n'ait pas jugé nécessaire de souligner cette perte colossale dans son communiqué de presse ne relève pas seulement d'une communication d'entreprise sournoise. Depuis 2021, date à laquelle une participation dans VK a été cédée à des entreprises liées à Yury Kovalchuk, un ami proche de Vladimir Poutine, et plus encore depuis l'invasion russe de l'Ukraine en 2022, la principale mission de l'entreprise pour le Kremlin n'a pas été de gagner de l'argent, mais de recruter et de développer son audience. VK a certainement essayé de remplir ce rôle, en dépensant des sommes énormes pour acheter du contenu et conclure des accords d'exclusivité avec des créateurs. Mais les choses n'ont vraiment commencé à bouger dans sa direction qu'après que les autorités ont commencé à étrangler YouTube - une mesure prise par le Kremlin précisément pour assurer le succès de VK.
• Cependant, cette stratégie s'est avérée impossible à rentabiliser. Les performances financières de VK n'ont cessé de se dégrader. L'État est déjà intervenu une fois pour sauver l'entreprise, avec une injection de 60 milliards de roubles du Fonds national de protection sociale au printemps 2023. Aujourd'hui, il est temps de procéder à un nouveau sauvetage. La société a annoncé qu' elle placerait 115 milliards de roubles d'actions supplémentaires (1,4 milliard de dollars) - au prix de 326 roubles (3,85 dollars) l'unité, soit 6 % de plus que le taux actuel du marché. Les actionnaires actuels auront le droit d'acheter des actions à des niveaux fixés proportionnellement à leur participation actuelle.
• Les actions non réclamées par ces derniers (qui devraient être majoritaires) seront vendues à des acheteurs tiers par le biais d'une souscription fermée. Elles seront probablement rachetées soit par une institution publique, soit par un oligarque directement chargé par le Kremlin de sauver l'entreprise. On ne sait pas encore qui sera chargé de cette tâche.

Pourquoi le monde devrait s'en préoccuper :

L'identité du nouvel actionnaire principal de VK n'est pas très importante : le géant gazier Gazprom et Yury Kovalchuk conservent le contrôle de l'entreprise. L'orientation stratégique de l'entreprise continuera d'être définie par Sergei Kiriyenko, chef adjoint de l'administration présidentielle et père de Vladimir Kiriyenko, PDG de VK. Les chiffres eux-mêmes sont toutefois plus intéressants. Quiconque renflouera le réseau social devra dépenser presque autant pour couvrir les pertes de VK que pour sauver l'ensemble de l'industrie houillère russe, l'un des secteurs les moins performants du pays, qui a frôlé la catastrophe ces derniers mois.

La Russie emprisonne pendant 16 ans un dissident qui avait été la cible de Poutine au KGB

Un tribunal de Saint-Pétersbourg a condamné Alexander Skobov, un dissident et militant soviétique de 66 ans, à 16 ans de prison pour apologie du terrorisme et adhésion à un groupe terroriste. M. Skobov a été arrêté pour la première fois il y a plus de quarante ans et Vladimir Poutine faisait partie des officiers du KGB qui ont travaillé sur son dossier. Les procureurs ont déclaré que M. Skobov justifiait les attaques terroristes sur le territoire russe et soutenait la Légion de la liberté de la Russie, considérée par la Russie comme une organisation terroriste pour avoir combattu aux côtés des forces ukrainiennes.

• M. Skobov passera les trois premières années de sa peine en prison (généralement réservée aux criminels très dangereux tels que les kidnappeurs et les terroristes, ainsi qu'aux récidivistes), et le reste dans une colonie pénitentiaire de haute sécurité. Il aura 80 ans lorsqu'il pourra être libéré, mais on peut se demander s'il survivra aussi longtemps dans le système pénitentiaire russe. Le militant souffre de nombreux problèmes de santé, notamment de diabète, d'hépatite C, d'asthme et de glaucome.
• Lors de l'audience, M. Skobov a clairement indiqué qu'il ne pensait pas bénéficier d'un procès équitable. Il a refusé de répondre aux questions et ne s'est pas levé lorsque le juge s'est adressé à lui. "Aujourd'hui, ils vont encore me demander si je plaide coupable. Eh bien, maintenant, c'est moi qui pose la question", a-t-il déclaré dans sa déclaration finale. "C'est moi qui demande aux serviteurs du régime de Poutine qui sont présents ici, qui sont de petits rouages de son régime répressif : plaidez-vous coupable de complicité dans les crimes de Poutine ? Vous repentez-vous de votre complicité ?"
• En URSS, Skobov a été accusé à plusieurs reprises de délits "antisoviétiques". Il a été arrêté pour la première fois en 1978 pour avoir distribué des tracts antisoviétiques et a été condamné à deux ans d'hôpital psychiatrique (la psychiatrie punitive était très répandue en Union soviétique et utilisée comme l'un des principaux outils de répression dans les années 1960, 1970 et 1980). Skobov a été à nouveau hospitalisé de force en 1982 pour avoir peint des graffitis antisoviétiques sur les murs d'un bâtiment, puis libéré en 1985. 
• Vladimir Poutine, qui a travaillé dans le cinquième département du KGB chargé de lutter contre le "sabotage idéologique", faisait partie des officiers du KGB qui ont traité ses premiers dossiers, ont rapporté des médias indépendants et des groupes de défense des droits.

Pourquoi le monde devrait s'en préoccuper :

Ce n'est pas la première fois, loin s'en faut, qu'une personne est emprisonnée en Russie pour avoir publié un message sur un média social. Depuis 2010, les procureurs ont ouvert plusde 1 000 affaires pénales de ce type. Mais la condamnation à 16 ans de prison d'un militant âgé à la santé fragile est particulièrement punitive. On peut dire sans risque de se tromper que le traitement des dissidents dans la Russie d'aujourd'hui est de plus en plus sévère par rapport à ce qu'il était dans l'Union soviétique post-stalinienne.

La Russie n'insiste plus sur le lien entre l'Ukraine et le massacre de la salle de concert de Moscou

Les autorités russes semblent avoir discrètement perdu l'envie d'insister sur l'idée que l'Ukraine était liée d'une manière ou d'une autre au pire attentat terroriste commis en Russie au cours des deux dernières décennies. À l'occasion du premier anniversaire du massacre du Crocus City Hall, les autorités ont à peine mentionné le lien présumé avec l'Ukraine - un lien dont elles n'ont jamais fourni la moindre preuve, mais qui a néanmoins été évoqué par le président Vladimr Poutine dans les jours qui ont suivi l'attentat.

• Le 22 mars a marqué le premier anniversaire du pire attentat terroriste perpétré en Russie depuis 20 ans : le massacre du Crocus City Hall, une salle de concert située dans la banlieue de Moscou. Des hommes masqués ont ouvert le feu sur les spectateurs d'un concert de rock, puis ont incendié le bâtiment dans une attaque qui a fait 145 morts et plus de 1 000 blessés. Dans les jours qui ont suivi l'attentat, M. Poutine a parlé d'une "piste ukrainienne", alors que l'attentat avait été revendiqué par l'État islamique et que les suspects étaient tous des citoyens du Tadjikistan. Aucune preuve n'a jamais été présentée pour l'implication présumée de Kiev, le fait que les tireurs présumés aient été arrêtés alors qu'ils tentaient apparemment de fuir la Russie vers l'ouest - soit vers la Biélorussie ou l'Ukraine - étant la seule chose que les partisans de la théorie de la "trace ukrainienne" ont pu concrètement mettre en avant.
   
• La Russie a arrêté 19 personnes, dont les quatre auteurs présumés, et les documents relatifs à l'affaire représentent 420 volumes. L'enquête est terminée, mais l'affaire n'a pas encore été jugée car l'équipe de la défense n'a pas encore examiné les documents, a déclaré Oleg Vlasov, l'un des avocats de la défense. La version finale de l'enquête a conclu que les terroristes avaient été recrutés par la branche Khorasan de l'État islamique, une ramification afghane du groupe djihadiste, a-t-il ajouté. Toutefois, on ne sait pas où se trouvent les commanditaires de l'attaque. Après avoir perpétré le massacre, les auteurs ont reçu l'ordre de rester sur place et de "rencontrer" les services de sécurité, selon l'enquête russe. Mais ils ont refusé et ont tenté de s'enfuir. M. Vlasov a déclaré qu'il pensait que les coordinateurs de l'attaque voulaient que les tireurs soient tués lorsque les forces de l'ordre arriveraient sur les lieux, éliminant ainsi toute possibilité d'interrogatoire. 
• Lorsque les organisateurs ont réalisé que les tireurs s'étaient enfuis, ils leur ont conseillé de se diriger vers l'Ukraine, a déclaré M. Vlasov, mais ils n'ont reçu aucune instruction sur la manière de franchir la frontière. L'avocat pense qu'il est possible que les organisateurs aient espéré être abattus par des patrouilles de part et d'autre de la frontière. Entre-temps, le lendemain de l'attaque, M. Poutine a affirmé qu'une "fenêtre" avait été préparée pour permettre aux tireurs de franchir la frontière avec l'Ukraine et le chef du FSB, Alexander Bortnikov, a déclaré qu'on "s'attendait" à ce qu'ils se rendent en Ukraine.
• À l'occasion de l'anniversaire de l'attaque terroriste, les responsables russes n'ont pas semblé s'inquiéter d'essayer d'insister sur l'implication de l'Ukraine. Dans un communiqué publié sur Telegram, le comité d'enquête russe a déclaré que l'attentat avait été planifié et organisé par les "services de sécurité d'un État inamical dans le but de déstabiliser la situation en Russie". Il n'a pas précisé de quel État il s'agissait.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Au milieu de la guerre de la Russie en Ukraine, l'attentat terroriste de l'hôtel de ville de Crocus s'est rapidement effacé. Il semble que même les autorités aient oublié comment, au lendemain du massacre, elles ont tenté de persuader tout le monde que Kiev était impliqué.