THE BELL WEEKLY : Comment trois années de guerre ont affecté l'humeur de la Russie

Bonjour ! Cette semaine, nous examinons comment la situation financière des Russes a été affectée par l'invasion. Nous nous demandons également pourquoi la guerre signifie que la Russie est en train de perdre la course à l'IA et nous nous penchons sur l'optimisme mal placé des Russes quant au retour possible des marques étrangères.

Comment les Russes évaluent-ils leur vie après trois ans de guerre ?

Selon des sociologues, trois années de combats en Ukraine ont gravement affecté la vie des résidents russes. La vie quotidienne s'est dégradée pour plus de la moitié de la population, et plus d'un tiers a constaté que sa situation financière s'était détériorée.

• 54% des Russes déclarent que la guerre a eu un effet négatif sur leur vie quotidienne. Selon une étude du projet "Khroniki", réalisée à l'occasion du troisième anniversaire de la guerre, cette opinion est étroitement liée au déclin du soutien à la guerre (voir The Bell). Seuls 9 % considèrent que la guerre a une influence positive sur la vie quotidienne, tandis que 32 % déclarent qu'elle n'a pas d'impact.
• L'enquête, menée début février auprès de 1 600 personnes, a enregistré une augmentation significative du nombre de Russes dont la situation financière est affectée par la guerre. En septembre 2024, ce chiffre était de 27 %, alors qu'en février, il atteignait 36 %. Quelque 19 % des personnes interrogées ont fait état d'une amélioration de leur situation financière, contre 16 % à l'automne. L'écart entre ceux qui se sont plaints de souffrir de leur situation financière et ceux qui ont déclaré que la guerre avait un impact négatif sur la vie quotidienne suggère que les facteurs matériels ne sont pas les seuls à jouer un rôle important, notent les chercheurs.
• "Les personnes interrogées qui ont connu des difficultés financières sont plus susceptibles d'être des partisans de la paix à long terme. Et ceux qui ont signalé l'impact négatif de la guerre sur la vie quotidienne sont encore plus susceptibles d'être en faveur de la paix", selon l'étude.
• En outre, 40 % des personnes interrogées ont déclaré travailler plus - et seulement 6 % moins - qu'il y a 3 ou 4 ans. Vsevolod Benderson, politologue et chercheur sur le projet Khroniki, a déclaré que cela montrait que de nombreuses personnes avaient le sentiment d'avoir "commencé à travailler plus, mais sans voir leur vie s'améliorer".

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

La guerre en Ukraine a profondément modifié la société russe. Ces dernières données ne confirment pas les affirmations de la propagande selon lesquelles la société est unie. Au contraire, les recherches indiquent une détérioration de la qualité de vie, une augmentation de l'anxiété et une diminution du confort matériel pour une proportion significative de Russes. Cela contraste fortement avec le discours officiel selon lequel l'invasion a rendu la société plus forte et plus unie.

L'espoir fantôme du retour des marques étrangères

Les premières discussions entre les États-Unis et la Russie depuis l'invasion de l'Ukraine ont été accueillies en Russie non pas par un discours sur la fin de la guerre, mais par le retour potentiel du pays dans l'ordre économique mondial. Les fonctionnaires et les propagandistes russes ont commencé à interpréter la possibilité de relations normales entre Moscou et Washington comme une chance de retour rapide des marques occidentales qui ont disparu dans le sillage de l'invasion. 

• L'exode soudain de nombreuses marques étrangères de Russie après l'invasion de l'Ukraine a été un véritable choc pour des dizaines de millions de Russes. Les entreprises étrangères qui sont arrivées dans les années 1990 et 2000 ont joué un rôle considérable dans le façonnement du marché de consommation russe, qui était pratiquement inexistant au lendemain de l'URSS. Par exemple, au début des années 90, de nombreux Russes faisaient encore bouillir du linge blanc et la moitié des enfants du pays souffraient de caries dentaires. Le créneau des produits d'entretien ménager a été occupé par P&G. Et McDonald's, présent depuis la fin de l'ère soviétique, est devenu la principale référence en matière de restauration rapide. Les barres chocolatées Mars, Snickers et Twix étaient des symboles nationaux de l'époque.
• Depuis 2022, des dizaines de marques de consommation, de banques, de constructeurs automobiles et d'entreprises informatiques ont quitté la Russie. Les Russes ont également perdu l'accès aux services Visa et Mastercard, y compris lorsqu'ils voyagent à l'étranger - l'un des coups les plus douloureux. Il n'est donc pas surprenant que la rumeur d'un retour rapide des marques occidentales se soit rapidement répandue. Elles ont notamment été alimentées par Kirill Dmitriyev, directeur du Fonds russe d'investissement direct et participant aux pourparlers avec les Américains, qui a déclaré que les entreprises américaines pourraient bientôt revenir en Russie.
• La propagande s'est empressée d'écrire sur le retour imminent des marques disparues. Les chaînes Telegram pro-Kremlin ont activement fait état(1,2) de la réouverture possible de magasins exploités par des marques de vêtements disparues telles que Zara, Bershka, Pull&Bear, Stradivarius et Uniqlo. De nombreuses sources médiatiques ont cité les "prévisions" de Vadim Siprov, analyste politique pro-gouvernemental et responsable des relations publiques, concernant le retour en Russie d'entreprises telles que PepsiCo, Coca-Cola, Apple et McDonald's, apparemment en raison de la normalisation des relations entre les États-Unis et la Russie. Anatoly Aksakov, chef de la commission des marchés financiers de la Douma, a déclaré que les Russes pourraient bientôt à nouveau utiliser librement les cartes Visa et Mastercard, parce qu'elles avaient "perdu un grand marché" et qu'elles voulaient y revenir. En réalité, en 2021, la Russie ne représentera que 4 % des bénéfices des systèmes de paiement.
• Aucune des entreprises qui ont quitté le marché russe n'a parlé d'un retour. Le patron de Renault, Luca de Meo, a été le seul à évoquer publiquement l'idée, et encore, vaguement, en disant qu'il y avait une chance que l'entreprise revienne, mais qu'elle n'était pas très grande. D'autres entreprises, celles qui sont encore présentes en Russie, sont allées dans le sens contraire, déclarant qu'elles espéraient qu'un accord de paix leur permettrait de quitter plus facilement la Russie. Le directeur de la banque italienne Unicredit (avec la banque autrichienne Raiffeisen, c'est l'une des deux grandes banques qui sont restées en Russie jusqu'à présent) a déclaré qu' un accord aiderait Unicredit à quitter la Russie plus rapidement. Dans ce cas, la banque a plus de chances d'obtenir le prix du marché pour ses actifs russes.
• Même si 18 % des entreprises étrangères qui ont vendu et quitté la Russie ont obtenu des options de rachat de leurs actions ou parts et de retour après l'allègement des sanctions, cela ne signifie pas que ce retour est inévitable, affirment les experts russes. Le régime de sanctions en vigueur crée de nombreux obstacles au travail des entreprises étrangères. En outre, après l'exode des marques étrangères, le marché russe s'est restructuré et de nombreuses entreprises russes ont repris des créneaux vacants qu'elles ne souhaitent pas abandonner. Par exemple, les fabricants russes de boissons non alcoolisées se sont déjà prononcés contre le retour éventuel de Coca-Cola ou de Pepsi.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Les autorités elles-mêmes ne semblent pas très enthousiastes à l'idée de voir revenir les entreprises qui ont quitté le pays. Le vice-premier ministre Denis Manturov, qui était auparavant responsable du commerce et de l'industrie, a déclaré que dans le cas des constructeurs automobiles, leur retour ne sera pas aussi simple que leur départ. Quant aux détaillants étrangers, ils seraient obligés d'ouvrir des magasins en Crimée et dans les "nouveaux territoires" occupés. Il est peu probable que quelqu'un accepte cela, car cela ouvrirait la voie à des sanctions directes, au moins de la part de l'Europe. 

Il ne fait aucun doute que les autorités cherchent généralement à faire échouer le retour des marques disparues, même si le marché des consommateurs bénéficierait clairement de leur retour. À première vue, cela semble absurde, mais il n'y aurait rien de nouveau à ce que le Kremlin prenne des décisions qui vont à l'encontre des intérêts du grand public, en particulier lorsqu'il s'agit d'entreprises étrangères. En 2014, la Russie a imposé un embargo sur les denrées alimentaires et interdit les importations en provenance des pays ayant imposé des sanctions à son encontre. Si cette mesure a stimulé la substitution des importations, elle a également entraîné une hausse significative des prix des denrées alimentaires. 

Comment la Russie perd la course à l'IA

La Russie dispose de sa propre technologie de conduite autonome, d'un moteur de recherche capable de rivaliser avec Google, et d'assistants vocaux et de haut-parleurs intelligents qui sont de meilleurs interlocuteurs qu'Alexa ou Siri. Mais elle ne dispose pas de réseaux neuronaux génératifs capables de rivaliser avec les dernières versions de ChatGPT ou de surprendre tout le monde comme le DeepSeek chinois. Comment en est-on arrivé là, et cela signifie-t-il que la Russie a déjà perdu la course à l'IA ?

• Les entreprises russes ont commencé à explorer sérieusement les modèles de langage après le succès de ChatGPT à la fin de l'année 2022. À cette époque, les développeurs russes ont compris que l'avenir résidait dans la génération de texte, plutôt que dans l'entraînement des modèles de langage à des tâches spécifiques, et dans les "transformateurs" - une architecture spéciale qui permet à un modèle de langage de voir l'ensemble du contexte en une seule fois et de comprendre comment les mots sont liés les uns aux autres. Auparavant, les réseaux neuronaux comprenaient le texte mot par mot et pouvaient "oublier" des informations si le texte était long. 
• L'émergence de ChatGPT a donné un coup de fouet au marché russe et les développeurs ont réagi. Sber, la plus grande banque russe, a considérablement augmenté ses investissements dans le développement de ses chatbots, ont déclaré deux sources du marché à The Bell. À lui seul, cet investissement représente une somme importante pour le marché russe, a déclaré l'une des sources, sans préciser de chiffre. Mais le marché russe n'était pas prêt pour ce boom. La guerre en Ukraine a rendu l'acquisition de matériel beaucoup plus difficile et personne n'a acheté à l'avance des GPU coûteux, des cartes vidéo avancées pour l'entraînement des réseaux neuronaux qui peuvent coûter 30 000 à 40 000 dollars l'unité. Ils sont désormais encore plus chers en Russie en raison des coûts logistiques supplémentaires liés aux importations parallèles. De nombreux développeurs russes ont dû se contenter de leur propre matériel, car il n'est pas possible de le louer en Russie, et les acteurs occidentaux ont quitté le marché.
• Un autre problème auquel Yandex et Sber ont dû faire face est celui du personnel. Peu de personnes sont capables de créer quelque chose de révolutionnaire, et la plupart d'entre elles travaillent déjà pour OpenAI ou d'autres rivaux basés aux États-Unis. "Je sais qu'au moins quelques personnes de Yandex qui occupaient des postes importants dans l'équipe de développement du LLM sont allées travailler à l'étranger, et certaines d'entre elles ont fini chez OpenAI", a déclaré l'une des sources de The Bell. "Si vous avez les compétences nécessaires, vous pouvez très bien vivre en Russie. Mais ce n'est pas comparable à ce que vous obtiendriez si vous alliez travailler en Occident en termes d'argent ou de satisfaction professionnelle. Il n'est donc pas surprenant que nous ayons constaté cet exode", a déclaré une autre source.
• La censure est un autre problème. Les robots de conversation russes ne peuvent pas aborder des questions "problématiques" telles que la guerre, les droits des LGBT ou les critiques à l'égard de Vladimir Poutine. Par exemple, Sber dispose d'un modèle de censure spécial, mais il est si strict que le robot GigaChat est tout simplement inutilisable. 

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Le marché des modèles en langue russe est toujours à la traîne, selon tous les développeurs ou experts qui ont parlé à The Bell. "Nous sommes déjà en retard d'une génération et demie. Et, compte tenu des taux d'intérêt élevés, la situation va empirer : nous avons besoin d'investissements importants, l'argent est cher et il n'y a pas de liquidités", a déclaré Valery Babushkin, auteur du livre Machine Learning System Design.