Pourquoi un milliardaire russe a parrainé Maria Butina, l'agent russe présumé arrêté aux États-Unis.

1. Pourquoi un milliardaire russe a parrainé Maria Butina, l'agent russe présumé arrêté aux États-Unis.

Maria Butina lors d'un rassemblement pour la légalisation des armes à feu à Moscou, 2013. Crédit photo : AP/TASS

The Bell a appris comment le milliardaire russe Konstantin Nikolaev est devenu le sponsor de la jeune femme russe Maria Butina, arrêtée aux États-Unis pour lobbying illégal en faveur d'intérêts russes et pour avoir tenté de soutenir la campagne de Donald Trump par l'intermédiaire de la National Rifle Association. Mais cette histoire ne ressemble pas à un projet politique soutenu par le Kremlin.

• En Russie, Nikolaev est connu comme le propriétaire de sociétés ferroviaires et portuaires qui a passé sa vie à construire ses propres entreprises tout en aidant ses partenaires influents à s'enrichir - par exemple Alexey Mordashov, numéro 2 sur la liste russe de Forbes, ou Arkady Rotenberg. Au début des années 2010, il a investi (en russe) dans une société, Promtekhnologii, qui produit des fusils de précision sous la marque ORSIS. L'épouse de Nikolaev était présidente de l'entreprise, et a rencontré en 2015 des représentants de la NRA lors de leur visite en Russie. Cette visite a été partiellement financée par l'organisation de lobbying de Butina, "Right to Arms". L'un des directeurs d'ORSIS était le fils du vice-premier ministre Dmitry Rogozin, qui est responsable de l'industrie de la défense.
• Un autre partenaire de Nikolaev dans le secteur de l'armement est l'homme d'affaires Igor Rotenberg, fils du vieil ami de Vladimir Poutine et de l'un des oligarques les plus proches du président, Arkady Rotenberg. En 2012, la société de Nikolaev, Promtekhnologii, est devenue copropriétaire de deux usines russes de production de cartouches : Tulsky (45,2 % des parts) et Ulyanovsky (50 %). En 2017, Igor Rotenberg est devenu le deuxième actionnaire des deux usines (avec des participations de 47,04 % et 50 %). Mais en avril 2018, Rotenberg a été frappé par les sanctions américaines et a été contraint (en russe) de vendre une partie de ses parts afin que les usines ne soient pas soumises à des sanctions, car elles vendent des cartouches pour le tir sportif en Europe et aux États-Unis.
• Nikolaev avait une troisième activité dans le domaine de l'armement - avec des officiers de haut rang du FSB, il a investi dans une société qui prévoyait de produire des viseurs pour le ministère de la défense, et un autre parent de Rogozin siégeait au conseil d'administration de la société.
• Comme l'a indiqué à The Bell une source proche du ministère de la défense et une connaissance de Nikolaev, le commerce d'armes du milliardaire a commencé avec sa femme. Svetlana Nikolaeva s'est mise au tir pratique il y a une dizaine d'années, a passionné son mari, puis lui a proposé d'investir dans la création d'un fusil russe. C'est ainsi qu'est née ORSIS en 2010. Avec Nikolaev, le copropriétaire de l'entreprise est devenu Mikhail Abyzov, qui est devenu en 2012 ministre sans portefeuille dans le gouvernement de Dmitry Medvedev. À peu près au même moment, le ministère russe de la défense s'est préoccupé de la création d'un pool de producteurs d'armes privés en Russie. Une commission gouvernementale spéciale a été créée dans ce but. Abyzov en est nommé président et Promtekhnologii devient un concurrent pour les commandes d'armes de l'État. Un représentant de Nikolaev affirme toutefois que l'homme d'affaires n'a plus aucun lien avec Promtekhnologii.
• Nikolaev est ainsi devenu un lobbyiste pour la légalisation des armes à feu en Russie, selon sa connaissance - c'est alors qu'il a commencé à soutenir l'organisation que Butina a fondée en 2010, "Right to Arms" (Droit aux armes). Il y avait un espoir de libéralisation de la législation sous le président Dmitri Medvedev, explique une source proche du ministère de la défense. Mais après 2011, la question a été retirée de la table. Dans le même temps, le financement de l'armée a augmenté, de même que l'influence globale de l'armée, et l'idée de fournisseurs privés pour le ministère de la défense a perdu de sa pertinence. Selon la base de données des commandes d'État, Promtekhnologii n'a pas reçu de commandes importantes du ministère de la défense. Une autre connaissance de Nikolaev ajoute que l'homme d'affaires est devenu désenchanté par le "Droit aux armes" avant même cela. Le représentant de Nikolaev a déclaré (en russe) que l'homme d'affaires avait cessé de parrainer l'organisation de Maria Butina en 2014.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

D'après tout ce que nous savons sur les affaires de Maria Butina et le rôle qu'y a joué Konstantin Nikolaev, une chose est claire : l'histoire est très différente du piratage du DNC ou de la campagne de trolling pré-électorale d'Evgeny Prigozhin. L'histoire ne ressemble pas à un plan de haut niveau, approuvé au plus haut niveau, visant à interférer dans les élections ou à soutenir la campagne de Trump. Nikolaev est un homme d'affaires important qui a des partenaires puissants et proches du Kremlin, mais ce n'est pas un oligarque intégré au pouvoir : il ne ressemble pas au genre de personne que les autorités russes choisiraient pour agir en tant qu'intermédiaire.

2. Après l'annulation de nouveaux projets conjoints, Rosneft réclame 1,1 milliard de dollars à ses partenaires étrangers

Ce qui s'est passé

Le secteur pétrolier russe n'est pas près de voir arriver de nouveaux investisseurs étrangers en raison des sanctions, mais l'entreprise publique Rosneft a trouvé le moyen de gagner de l'argent sur le dos des entreprises internationales qui travaillent en Russie depuis un certain temps. La société d'Igor Sechin poursuit Exxon ainsi que ses partenaires japonais et indiens pour plus de 1,1 milliard de dollars de flux de pétrole provenant du gisement de l'île de Sakhaline, qui fait partie du projet Sakhaline-1, une entreprise commune avec des partenaires occidentaux.

• Rosneft réclame un total de 89 milliards de roubles (1,4 milliard de dollars), mais 20 % de cette somme irait à la filiale de Rosneft qui détient une participation de 20 % dans Sakhaline-1. Les autres actionnaires sont Exxon (30%, opérateur principal), le japonais SODECO (30%) et l'indien ONGC (20%). Il s'agit du seul grand projet d'exploitation de gisements pétroliers en Russie qui soit dirigé par une société étrangère.
• Avec une dette élevée et des difficultés à attirer des financements en raison des sanctions, Rosneft a appris à gagner de l'argent devant les tribunaux russes, qui statuent presque toujours en faveur de l'entreprise. À la fin de l'année dernière, la société d'Igor Sechin a remporté 1,7 milliard de dollars (près de la moitié du revenu net de Rosneft pour 2017) auprès d'une autre société russe, AFK Sistema, dans une affaire judiciaire que beaucoup ont jugée douteuse.
• Les demandes d'indemnisation pour des dommages causés par des flux de pétrole sont très rares : lorsque de grandes entreprises exploitent des gisements voisins, elles conviennent toujours à l'avance des détails des projets et échangent des informations, et tout désaccord susceptible de survenir est normalement réglé à l'amiable. Les avocats ont pu rappeler (en russe) dans l'historique des affaires russes une seule autre affaire similaire qui s'est déroulée il y a 13 ans (à l'époque, le plaignant, Lukoil, a gagné l' affaire).
• Avant le début du conflit entre la Russie et l'Occident, Exxon était le principal partenaire international de Rosneft. En 2012, les deux entreprises ont conclu un partenariat pour le plateau russe et ont prévu d'investir jusqu'à 500 milliards de dollars dans des projets en Russie. Mais les sanctions ont contraint Exxon à se retirer de ses projets en Russie en mars 2018.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Nous nous sommes déjà habitués aux procès russes de Rosneft, mais celui-ci est le premier que Rosneft a intenté contre ses partenaires étrangers. Les avocats suggèrent que le fait d'aller devant les tribunaux avec des demandes aussi inhabituelles est en fait une tentative de parvenir à un règlement à l'amiable avantageux avec Exxon. La procédure judiciaire montrera s'il s'agit simplement d'une astuce tactique dans le contexte de négociations difficiles ou d'un signe que les sociétés étrangères ne sont plus nécessaires en tant que partenaires dans le secteur pétrolier.

3. Le propriétaire de Russian Forbes a introduit la censure et remplacé l'équipe éditoriale

Ce qui s'est passé

Il semble que la Russie ait perdu une autre publication indépendante. Le propriétaire du magazine Forbes en langue russe a d'abord introduit la censure, en retirant un article du magazine après son impression, puis il a remplacé l'équipe éditoriale.

• Le propriétaire de Forbes Russie, l'homme d'affaires Alexander Fedotov, est en conflit avec l'équipe éditoriale du magazine depuis qu'il l'a acheté. Homme d'affaires aux moyens modérés, Fedotov a racheté Forbes Russie à Axel Springer en 2015, après que le parlement russe a interdit aux étrangers de posséder des publications médiatiques en Russie. L'édition russe de Forbes a été lancée au début des années 2000 par le journaliste d'investigation Paul Klebnikov, qui a été assassiné en 2004. Pendant longtemps, le magazine a été l'une des dernières publications indépendantes faisant autorité en Russie, qui enquêtait sur les oligarques proches du gouvernement (disclaimer - Elizaveta Osetinskaya, fondatrice de The Bell a été rédactrice en chef de Forbes Russie entre 2011 et 2013).
• Après le changement de propriétaire de Forbes, il y a déjà eu un scandale et même un procès de la part d'un ancien correspondant. Mais un énorme scandale n'a éclaté que cette semaine. Après avoir reçu le nouveau numéro du magazine en provenance de la typographie, l'équipe éditoriale a découvert qu'au cours de l'impression, l'un des principaux articles du numéro avait été retiré du magazine. L'article portait sur les activités du milliardaire arrêté Ziyavudin Magomedov. Les raisons pour lesquelles l'article a été retiré ne sont pas encore claires, mais il s'agit d'une décision sans précédent de la part d'une publication médiatique russe très respectée. Le rédacteur en chef de Forbes a déposé une plainte auprès du procureur général (cela peut paraître surprenant, mais si le propriétaire d'un média s'implique dans les décisions éditoriales en Russie, c'est en fait illégal). En réponse, Forbes a d'abord vu son électricité coupée, puis les journalistes ont perdu leur accès au système éditorial. Dans la soirée, il a été annoncé que le nouveau rédacteur en chef par intérim serait l'ancien rédacteur en chef du supplément "lifestyle" de Forbes.
• Après le changement de l'équipe éditoriale, le magazine cessera, selon toute vraisemblance, d'être une source fiable d'informations sur la Russie. Jusqu'à présent, la version américaine de Forbes n'a pas réagi officiellement à ce conflit sans précédent (même selon les critères russes). Une situation similaire s'est produite en Ukraine, où l'équipe éditoriale a démissionné pour protester contre le comportement arbitraire du propriétaire, et où l'édition locale de Forbes a perdu sa licence.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

L'histoire de Russian Forbes est l'illustration la plus évidente du sort réservé aux publications privées dans la nouvelle réalité russe. En raison de la nouvelle législation, les propriétaires de médias sont des investisseurs secondaires et ne sont pas intéressés par un contenu de haute qualité ou par le respect de normes professionnelles. Aujourd'hui, ils se contentent de détruire ce qui reste, sans que le Kremlin n'émette la moindre protestation.

4. Un programmeur russe pourrait être le propriétaire de l'une des plus grandes fortunes en bitcoins du monde.

Ce qui s'est passé

Nous avons déjà raconté comment les milliardaires russes sont tombés amoureux de l'investissement dans les bitcoins. Habitués des années 1990, ils ont tendance à être attirés par les investissements risqués promettant des rendements élevés. Nous ne savons pas quel membre de la liste Forbes russe détient le plus grand nombre de bitcoins. Mais cette semaine, nous avons appris qu'un Russe inconnu pouvait se targuer d'être l'un des trois plus gros détenteurs de crypto-monnaies au monde, selon Forbes. En 2011, il a extrait, sur son lieu de travail, un demi-million de bitcoins, d'une valeur de plus de 4 milliards de dollars au cours d'aujourd'hui.

• Le nom du héros n'a pas été révélé. Il a pu extraire une telle quantité de crypto-monnaie grâce à son travail pour la société Qiwi, qui gère le plus grand réseau russe de 175 000 terminaux de paiement électronique, que les Russes utilisaient pour payer les services mobiles, l'internet et d'autres factures lorsque les services bancaires en ligne n'étaient pas encore suffisamment développés. Ces terminaux de paiement se trouvaient dans toutes les épiceries de Russie, même les plus petites. En 2011, les employés de l'entreprise ont remarqué que la charge des appareils ne diminuait pas la nuit. Une enquête a révélé que l'un des programmeurs de l'entreprise avait installé sur les terminaux une application permettant de miner des crypto-monnaies et qu'il était parvenu à miner 500 000 bitcoins. À l'époque, cela représentait l'équivalent d'environ 6 % du total des bitcoins en circulation, dont la valeur était alors estimée à 5 millions de dollars. Aujourd'hui, un demi-million de bitcoins vaudrait 4,13 milliards de dollars.
• Le fondateur et PDG de Qiwi, Sergey Solonin, a appelé le programmeur et lui a demandé de restituer ce qu'il avait extrait, mais le programmeur a tout simplement quitté son emploi. Il n'y avait aucune raison de porter plainte contre lui devant un tribunal - l'entreprise n'en a pas souffert, car les magasins payaient les factures d'électricité. Par la suite, les employés de Qiwi ont essayé de télécharger à nouveau l'application et de continuer à miner, mais à ce stade, le processus était trop compliqué pour leur équipement. Les traces du milliardaire secret du bitcoin s'arrêtent là, mais les spécialistes russes des crypto-monnaies l'ont déjà relié à la plus grande transaction secrète jamais enregistrée de 500 000 bitcoins, qui a eu lieu en 2011.
• Qiwi affirme que le programmeur n'est pas devenu milliardaire et que ses bitcoins "ont été perdus", sans que l'on sache exactement comment. Cela pourrait être vrai - dans toute l'histoire du bitcoin, jusqu'à quatre millions de pièces (20 % de toutes les pièces en circulation) ont été irrémédiablement perdues. Mais si le programmeur n'a pas perdu ses pièces, il figure désormais parmi les trois premiers crypto-milliardaires du monde selon la liste Forbes, dépassant même les jumeaux Winkelvoss. Si l'on considère la liste russe ordinaire de Forbes, le programmeur serait classé 28e, avec une valeur nette supérieure à celle du fondateur de la plus grande chaîne de magasins de Russie, Magnit, Sergey Galitsky.

Peter Mironenko

Cette lettre d'information est réalisée avec le soutien du programme de journalisme d'investigation de l'université de Berkeley.